Thérapie animale : bienfaits, méthodes et rôle des animaux dans l’accompagnement des patients

La thérapie animale : une approche thérapeutique en plein essor

La zoothérapie est une approche thérapeutique qui utilise la présence d'un animal pour améliorer la santé et le bien-être des personnes. C’est une pratique psychothérapeutique qui permet de réduire les effets de la dépression et les troubles dépressifs, la douleur liée à une maladie comme le cancer. Elle permet également de faciliter les échanges sociaux pour les personnes atteintes d’autisme, de troubles mentaux comme la schizophrénie ou de maladies neurodégénératives comme la maladie d'Alzheimer. Elle s'appuie sur le lien naturel entre l'homme et l'animal, et sur les effets positifs de la présence animale sur le plan physique, psychologique et social.

La thérapie animale est utilisée dans de nombreux contextes, comme :

• Les hôpitaux (soins palliatifs, gériatrie, pédiatrie, hospitalisation longue…)

• Les maisons de retraite (EHPAD, résidences seniors …)

• Les centres de rééducation (stress post-traumatique, grands brûlés…)

• Les établissements pour personnes en situation de handicap (ESAT…)

• Les écoles (écoles spécialisées pour enfants autistes, écoles primaires…)

• Les prisons (CEF, centres pénitenciers…)

Elle peut être intégrée à un parcours de soins plus large, en complément des thérapies traditionnelles. La thérapie animale est encadrée par des professionnels de santé formés à cette pratique, qui veillent au bien-être de l'animal et à la sécurité des patients. La thérapie assistée par l’animal contribue au mieux-être des personnes. 

Les bienfaits d'une thérapie par les animaux

Ce style de thérapie a de nombreux bienfaits sur la santé physique et mentale des personnes, comme :

Bienfaits physiques

• Réduction de la pression artérielle et du rythme cardiaque : La présence d'un animal peut avoir un effet apaisant et relaxant notamment celle du chat, ce qui contribue à réduire la pression artérielle et le rythme cardiaque.

• Stimulation de l'activité physique : Interagir avec un animal, comme le promener ou jouer avec lui, peut encourager l'activité physique et améliorer la mobilité.

• Amélioration de la motricité fine : Caresser un animal, le brosser ou lui donner à manger peut stimuler la motricité fine, c'est à dire des mouvements précis, coordonnés et contrôlés des mains et des doigts ainsi que la coordination.

• Réduction de la douleur : La présence d'un animal peut réduire la perception de la douleur grâce à la production d’endorphines.

Bienfaits psychologiques

• Réduction du stress et de l'anxiété : La présence d'un animal a un effet apaisant et relaxant, réduisant la production de cortisol dite hormone du stress et favorisant la sécrétion d'ocytocine, une hormone associée au bien-être et à l'attachement.

• Amélioration de l'humeur et de la motivation : Interagir avec un animal stimule la production d'endorphines et de dopamine, des neurotransmetteurs impliqués dans le plaisir et la motivation. Cela peut aider les personnes dépressives ou en manque de motivation à retrouver une certaine dynamique émotionnelle et sociale.

• Diminution de la solitude et de l'isolement : La présence d’un animal procure un sentiment de réconfort et de compagnie, favorisant un lien affectif stable.

• Stimulation cognitive : Les interactions avec un animal sollicitent plusieurs fonctions cognitives, comme la mémoire (se souvenir des habitudes de l’animal), l’attention (répondre à ses besoins) et la concentration (participer à des activités avec lui). Cette stimulation est particulièrement utile pour les personnes âgées ou atteintes de troubles neurodégénératifs, comme la maladie d’Alzheimer.

• Amélioration de l'estime de soi : Prendre soin d’un animal et répondre à ses besoins renforce le sentiment d’utilité et de responsabilité. Pour les enfants, cela peut encourager l’autonomie et la confiance en soi, tandis que pour les adultes en difficulté émotionnelle, cela peut restaurer un sentiment de valeur personnelle.

Pour en savoir plus sur les bienfaits psychologiques que nous apportent les animaux, vous pouvez également lire notre articlé dédié sur l'impact des animaux de compagnie sur la santé mentale.

Bienfaits sociaux

• Facilitation des interactions sociales : La présence d’un animal agit comme un médiateur social naturel, aidant les individus à nouer des contacts plus facilement. Que ce soit dans un cadre thérapeutique, éducatif ou informel, les animaux créent un point commun qui favorise les échanges et diminue l’anxiété sociale. Cela est particulièrement bénéfique pour les personnes timides, atteintes de troubles du spectre autistique ou souffrant d’isolement social.

• Amélioration de la communication : Interagir avec un animal stimule la communication verbale et non verbale. Les personnes ayant des difficultés d’expression, comme les jeunes enfants ou les personnes atteintes de troubles neurologiques, peuvent apprendre à communiquer plus efficacement à travers des gestes, des intonations et des expressions faciales, renforçant ainsi leur capacité d’interaction avec les autres.

• Développement de l’empathie : Prendre soin d’un animal et être attentif à ses besoins favorise l’éveil émotionnel et la compréhension des émotions d’autrui. Cela est particulièrement utile pour les enfants en pleine construction affective, mais aussi pour les personnes en rééducation sociale, car l'animal encourage des comportements bienveillants et altruistes.

• Réduction de l’agressivité : Le contact avec un animal procure un effet apaisant et sécurisant, favorisant la gestion des émotions et réduisant les réactions impulsives. Dans certains contextes thérapeutiques, la médiation animale est utilisée pour aider les personnes sujettes à des troubles du comportement, en leur offrant un cadre rassurant et non jugeant pour canaliser leur énergie et exprimer leurs émotions autrement.

Les animaux accompagnant la thérapie animale

La zoothérapie, ou thérapie assistée par l'animal, fait appel à une diversité d'animaux pour promouvoir le bien-être physique, émotionnel et social des individus. Parmi les plus couramment impliqués, on retrouve les chiens et les chats, appréciés pour leur nature sociable et leur capacité à établir des liens étroits avec les humains.

Chiens et chats en thérapie animale

Les chiens sont souvent sollicités en raison de leur loyauté, de leur intelligence et de leur aptitude à interagir positivement avec diverses populations, notamment les enfants, les personnes âgées et celles en situation de handicap. Leur présence peut apporter un soutien émotionnel significatif et encourager l'engagement social. Les chats, de leur côté, offrent une compagnie apaisante et sont particulièrement efficaces pour réduire le stress et l'anxiété grâce à leur comportement calme et réconfortant. Les ronronnements du chat, dont les vibrations ont un effet apaisant reconnu, contribuent également à détendre et rassurer les patients.
Découvrez 10 bonnes raisons d’avoir un chien et 10 bonnes raisons d’avoir un chat pour mieux comprendre tout ce qu’ils peuvent offrir.

Autres animaux participant à la zoothérapie

Outre les chiens et les chats, une variété d'autres animaux est également intégrée aux programmes de zoothérapie :

• Chevaux : L'hippothérapie utilise les chevaux pour améliorer les capacités motrices, l'équilibre et la confiance en soi des participants. La relation avec le cheval favorise également le développement émotionnel et social.

• Lapins et cochons d'Inde : Ces petits mammifères, par leur douceur et leur taille adaptée, sont idéaux pour des interventions auprès de jeunes enfants ou de personnes âgées, offrant une interaction tactile sécurisante.

• Oiseaux : Certains oiseaux, comme les perroquets, sont utilisés pour stimuler la communication et l'interaction sociale, en particulier chez les personnes ayant des troubles du langage ou des difficultés sociales.

• Dauphins : La delphinothérapie est une approche spécifique où l'interaction avec les dauphins vise à améliorer les fonctions motrices et cognitives, bien que cette pratique soit moins répandue et fasse l'objet de débats éthiques.

Le choix de l'animal dépend des objectifs thérapeutiques, des besoins spécifiques des individus et du contexte de l'intervention. Chaque espèce apporte des bénéfices distincts, contribuant à un soutien thérapeutique adapté et enrichissant.

Comment intégrer la zoothérapie dans un parcours de soins ?

La zoothérapie s’intègre dans un parcours de soins plus large en complément d’autres thérapies comme l’EMDR ou l’hypnose ericksonienne. Elle contribue à améliorer le bien-être des patients en les aidant à se détendre, à réduire leur stress et à favoriser une meilleure humeur. Dans certains cas, elle peut même atténuer, voire faire disparaître, certains troubles du comportement. En rééducation, elle constitue une aide précieuse en motivant les patients à participer aux exercices et en favorisant l’amélioration de leur mobilité.

Cette approche thérapeutique joue également un rôle essentiel dans la stimulation des interactions sociales et de la communication, particulièrement chez les personnes souffrant d’isolement ou de difficultés relationnelles. Elle renforce aussi l’estime de soi et la confiance en soi, permettant aux patients de se sentir plus épanouis et sécurisés dans leur rapport aux autres. Enfin, la thérapie animale offre un véritable soutien émotionnel, notamment pour les patients en fin de vie ou en situation de deuil, en leur apportant réconfort et apaisement.

Encadrée par des professionnels de santé formés à cette pratique, la zoothérapie se déroule dans un cadre sécurisé, où le bien-être de l’animal et du patient est une priorité. Le choix de l’animal ainsi que les activités proposées sont adaptés aux besoins et aux objectifs spécifiques de chaque individu.

Quels exercices de thérapie par l’animal ?

En fonction de l’objectif de la thérapie, il peut y avoir différents exercices associés à la zoothérapie. Chaque type d'exercice est supervisé par un ou plusieurs psychothérapeutes. On retrouve par exemple : 

• Psychothérapie animale : Le patient parle avec l’animal qui agit comme un médiateur lors d’une thérapie. Un professionnel de santé aiguille la séance et le patient peut s’ouvrir plus facilement. Néanmoins, cette thérapie est complémentaire et ne remplace pas un suivi psychologique ou psychiatrique.

• Groupe thérapeutique : Les patients observent lors d’une thérapie collective et communiquent avec l’animal en fonction des signaux comportementaux en étant accompagné d’un psychothérapeute.

• Soins : Les séances de soin consistent à développer ou maintenir la motricité fine et les capacités cognitives du patient.

La zoothérapie permet de réduire le stress et d'améliorer la santé mentale chez les patients mais aussi chez les soignants.

Les limites de la thérapie animale

La zoothérapie est une thérapie comportementale complémentaire qui ne peut pas remplacer les traitements médicamenteux traditionnels. Elle ne convient pas à toutes les personnes et il est important de respecter les limites de chaque patient et de l'animal.

Par exemple, la zoothérapie peut ne pas être adaptée aux personnes souffrant d'allergies aux poils d’animaux, aux personnes immunodéprimées ou aux personnes ayant peur des animaux. En fonction du trouble cognitif de la personne, la thérapie animale peut aggraver la situation. Il est donc important de consulter un ou plusieurs psychologues, médiateurs animaliers ou une équipe pluridisciplinaire avant de recourir à la thérapie animale.

En conclusion

La thérapie assistée par l'animal est une approche thérapeutique prometteuse qui implique la présence d'un animal pour améliorer le bien-être physique et mental des personnes. Ses bienfaits sont nombreux et variés, et elle peut être intégrée à un parcours de soins plus large, en complément des thérapies traditionnelles. En choisissant la zoothérapie, les patients bénéficient d’une expérience enrichissante, qui peut les aider à se sentir mieux et à progresser vers la guérison. Le personnel soignant lui aussi bénéficie des bienfaits de ce type de thérapie car elle réduit l’agressivité et le stress des patients mais aussi celui du personnel. Toutefois il est important de vérifier la réceptivité de la personne à ce type de psychothérapie.